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Le cinéma d’Art et Essai après mai 68 : la saga Utopia

Années 1970 : l’exploitation cinématographique française se meurt. Après avoir connu des heures de gloire entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et le début des années 1960 (la France enregistre alors entre 300 et 400 millions d’entrées annuelles), les salles vivent maintenant des heures sombres : les chiffres de la fréquentation sont divisés par deux. Sous l’effet combiné de la crise, de la concurrence des autres loisirs, mais aussi de la démocratisation massive de la télévision, les exploitants ferment leurs établissements, divisent leurs grands palaces cinématographiques en complexes multisalles, se spécialisent dans le porno.

Dans le même temps, le secteur de l’Art et Essai cherche à s’ouvrir au plus grand nombre en démocratisant l’accès aux cinématographies les plus avant-gardistes. Des quelques salles parisiennes et élitistes réunies au sein de l’Association française des cinémas d’Art et Essai (AFCAE), on passe maintenant à plusieurs dizaines d’adhérents sous l’effet combiné d’une politique d’ouverture portée par Jean Lescure et de l’arrivée d’une nouvelle génération d’exploitants à la tête de ces établissements.

Toutes ces salles ne sont pas engagées corps et âme dans un programme Art et Essai. Au contraire, la plupart d’entre elles mêlent habilement la projection de films commerciaux sur les bons créneaux et celle des films Art et Essai aux heures creuses, ce qui leur permet d’obtenir le précieux label du même nom et les aides attenantes (les pouvoirs publics français soutiennent financièrement les programmations culturelles depuis 1960 — Léglise, 1981). Un réseau de salles militantes prend alors forme autour de figures charismatiques comme Anne-Marie Faucon et Michel Malacarnet, les gérants du cinéma Utopia ouvert en 1976 à Avignon. Pour eux, l’objectif est clair : proposer coûte que coûte une alternative à la culture mainstream.

  • Cet article est mis en ligne conjointement par Mondes Sociaux et L’Histoire dans le cadre d’un partenariat de co-publication. 

Militantisme et action sociale

CC Patrick Mignard pour Mondes Sociaux

En 1980, un grand colloque sur l’Art et Essai est organisé où se retrouve « une génération de soixante-huitards, nés dans la contestation et voyant dans le cinéma et l’audiovisuel en général, une possible remise en question du vieil ordre social ». Anne-Marie et Michel sont de ceux-là. Elle l’idéaliste et lui le rêveur ont effectivement changé de vie après les événements de mai 1968 : « j’en avais rien à cirer de l’échelle mobile des salaires, du ticket modérateur » confie Anne-Marie, alors infirmière dans un asile psychiatrique. « Ce qui comptait pour moi c’était ce qui se passait dans le Quartier Latin ». De son côté, Michel se souvient de ces slogans qui l’enthousiasment : « l’imagination prend le pouvoir… cours camarade, le vieux monde est derrière toi ». L’étudiant engagé à l’UJP, les « gaullistes de gauche » selon la nomenclature de l’époque, prend alors ses distances d’avec ses camarades.

En 1971, ils se rendent à l’évêché d’Aix-en-Provence pour reprendre une salle équipée où on projetait « des films de Saint-Vincent-de-Paul… Des trucs comme ça » s’amuse Anne-Marie. Le premier film qu’ils programment ? Le bonheur dans vingt ans, un documentaire sur la Tchécoslovaquie, du coup de Prague au printemps du même nom. Suivront trois années d’une programmation hétéroclite où se côtoient films de niche et films de patrimoine. Mais si le cinéma est un moyen de repenser le monde et de le mettre en débat, la salle elle-même est un lieu d’accueil pour les organisations militantes : le Mouvement pour la libération de l’avortement et de la contraception (MLAC) y reçoit des femmes qui souhaitent avorter à une époque où cela ne peut se faire que clandestinement ; le Front homosexuel d’action révolutionnaire (FHAR) y organise ses premières réunions d’information ; c’est également là que se rassemblent des sans-papiers grévistes de la faim ou des personnes victimes de discriminations raciales.

En 1976, Anne-Marie et Michel déménagent à Avignon dans les locaux de l’Institut américain. Deux amis leur soufflent un nom : Utopia. C’est le début d’une des aventures les plus épiques de l’histoire de l’exploitation cinématographique française. Bientôt ils essaiment, ouvrent et ferment des salles un peu partout qu’ils décorent avec des « objets faciles à trouver sur les brocantes et pas chers » comme des tableaux de scènes religieuses ou des objets liturgiques qui sont le plus souvent détournés avec humour. Un principe qui finit par s’imposer au point où il apparaît aujourd’hui improbable d’en changer : « un peu comme le logo de Coca-Cola » ironise Patrick, l’actuel gérant de la salle. Ils inaugurent également un circuit régional de salles indépendantes : l’Association des cinémas de recherche indépendants du sud-est (l’ACRISE qu’il faut prononcer « la crise »). Un temps, ils ouvrent même une société de distribution et reprennent une salle à Paris pour montrer leurs films (Mafu Cage, Arthur, 1978 ; Le locataire, Polanski, 1976).

CC Wikimedia Commons inconnu

À l’aube des années 1980, ils soutiennent le futur candidat socialiste à l’élection présidentielle, François Mitterrand : « là, on ne va nulle part, alors tentons l’aventure de la gauche ». Après sa victoire, le programme titre « édito (cocorico). Face à nous, maintenant, un pouvoir qui a cessé d’être sourd, aveugle ou hostile […]. C’est bien connu, quand on se sent aimé, on grandit plus vite, on profite mieux. L’amour y’a rien de tel pour éviter le rachitisme ». Mais ils déchantent vite : « on râle de voir crever ce pays dans son centre gauche après qu’il ait été démoli par sa droite ». Anne-Marie se lance donc en politique avec la liste plurielle de gauche « Avignon Alternatives » aux municipales de 1983. Elle siégera un temps dans un conseil qu’elle dépeint comme une « parodie de démocratie ».

Faire bouger les lignes de la profession

Du côté de la programmation, Anne-Marie et Michel concentrent leur attention sur des films en marge des grands circuits de diffusion. Des films qui sont diffusés en Version originale sous-titrée (VOST) pour ne pas dénaturer leur contenu social et politique. À Utopia, on peut voir The Moly Maguires (Ritt, 1970), Serpico (Lumet, 1973) ou Lettre paysanne (Faye, 1975), mais aussi des westerns, des films d’horreur ou des films de série Z, qui sont autant d’occasions de critiquer la société de consommation. Une contestation qui passe par l’écran, mais aussi par l’écrit, car Utopia doit son succès à une habile stratégie de diffusion gratuite de son programme, d’abord sous la forme d’un A4 plié en deux et bientôt d’une Gazette qui va faire la renommée de la salle. « Un mélange hybride de naïveté soixante-huitarde et de froide efficacité libérale avancée » se souviennent-ils. Les critiques sont écrites de leurs mains, ce qui leur permet d’ouvrir la réflexion à des thématiques en référence à l’actualité politique. Une manière comme une autre de préserver l’équipe et les spectateurs « de la routine et de la sclérose » confie Anne-Marie.

CC Pixabay Geralt

L’alternative est toutefois difficile à mettre en place. Durant les premières années, le face-à-face avec l’exploitation traditionnelle et les distributeurs ne tourne pas à leur avantage. Les gérants de salles commerciales pensent qu’il n’y a pas de public pour les films Art et Essai en VOST et les succursales locales des distributeurs ne font pas venir les copies. Cette situation oblige Anne-Marie et Michel à se faire expédier les films depuis Paris et à les réceptionner en gare d’Avignon contre remise d’un chèque d’un montant négocié préalablement, comprenant les frais de livraison et un minimum garanti. Les premières années, des amis ou des spectateurs zélés aident ainsi régulièrement au paiement des films, faute de trésorerie.

Heureusement, quelques bonnes relations nouées avec Les Grands Films Classiques, MK2 ou UIP leur permettent d’organiser la programmation. Par ailleurs, comme la salle est fragile économiquement, et donc très souple dans ses négociations, elle est le lieu privilégié par les distributeurs lorsqu’ils sortent des nouveautés difficiles à programmer. La situation leur garantit de solides alliances dans le temps et va stabiliser la salle dès lors que le milieu de la distribution se recompose autour de personnalités issues de la même génération. Utopia parvient enfin à rationaliser les coûts de location en organisant la circulation des copies avec des cinémas partenaires.

Cette « alternative à la domination des trusts », comme Anne-Marie et Michel se plaisent à appeler leur entreprise, plonge dans la crise au milieu des années 1980. Le cinéma rencontre des difficultés d’approvisionnement en films et enregistre une baisse de la fréquentation. Une situation généralisée qui affecte particulièrement le milieu de l’Art et Essai. La sortie du film Bird (Eastwood, 1988) et le refus de la société de distribution Warner de mettre à disposition une copie en VOST au cinéma indépendant Le Méliès de Saint-Etienne, ouvrent une brèche. L’exploitant engage une procédure judiciaire qu’il remporte pour pratique discriminatoire. Le procès met en lumière les dysfonctionnements d’un secteur terni par une culture des petits arrangements et des coups bas, dans le droit fil du rapport d’État remis en 1989 par le rapporteur général de la Commission de la Concurrence, Dominique Brault.

CC Pixabay mermyhh

Un groupe d’exploitants indépendants appartenant à ce « nouvel Art et Essai » exhume le rapport qui avait été mis à la poubelle et s’organise pour faire bouger les lignes. La circulation des films commerciaux en version doublée — qui inondent le marché des salles de proximité ou communales grâce au tirage des copies de l’Agence pour le développement régional du cinéma (ADRC) — recule au profit du tirage de copies Art et Essai en VOST. Suivra la mise en place des dispositifs d’éducation à l’image dans les écoles, collèges et lycées au tournant des années 1990. Ces actions renforcent la position des établissements Art et Essai comme lieu de transmission culturelle, en particulier dans le contexte d’émergence des multiplexes à partir de 1993.

Le nouvel Art et Essai et après ?

La promotion hargneuse des films qu’Anne-Marie et Michel organisent à Avignon et les très bons scores de fréquentation qu’ils enregistrent mettent le milieu en confiance. Dans ce contexte, Utopia « sert d’alibi au mouvement Art et Essai qui avait besoin d’énervés comme nous », déclarent-ils. Ils se retrouvent donc à participer activement à la vie de l’organisation et rencontrent les principaux acteurs de la profession.

Aujourd’hui, de nouvelles questions émergent. La génération d’exploitants Art et Essai marquée par l’esprit de Mai 68 disparaît. L’économie néolibérale a largement durci les règles du jeu, menaçant encore plus férocement les salles Art et Essai, malgré la mise en place d’aides accrues qui ont renforcé leur position partir des années 2000 (Ibid.). La fibre militante s’est tarie, mais l’émergence de nouveaux idéaux de gauche (écologie, économie solidaire, etc.) laisse rêveurs Anne-Marie et Michel : leurs jeunes collaborateurs vont-ils retrouver le chemin de l’action politique spontanée ? Vont-ils entrer en lutte contre la peur du lendemain que la société actuelle promet comme seul modèle ? Il est en tout cas plus que jamais nécessaire de « lutter contre les évolutions dévastatrices de la société » et de « continuer à cultiver l’alternative ».

 

Crédits image à la Une : CC Flickr Lucas Theis et crédits image d’entrée : CC Wikimedia Commons Merlin2525


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Michael Bourgatte (2 juillet 2018). Le cinéma d’Art et Essai après mai 68 : la saga Utopia. Mondes Sociaux. Consulté le 10 octobre 2024 à l’adresse https://doi.org/10.58079/u9as


Michael Bourgatte

ISP-Faculté d’éducation de l’Institut Catholique de Paris (EA7403) (m.bourgatte@icp.fr)

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2 réponses

  1. Jacques Bolo dit :

    Quand leur antenne s’est installée à Nîmes (le Sémaphore), je leur ai montré mes anciens programmes de ciné-club et d’art et d’essai locaux. Eux qui croyaient civiliser les sauvages se sont aperçus qu’on avait tout vu (moi surtout). ça marchait pas trop mal à Nîmes.

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