Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

Quand la CGT sauvait les enfants d’Espagne

À l’automne 1936, la Confédération générale du Travail (CGT), victorieuse lors du mouvement de grèves de juin et forte de quatre millions d’adhérents, n’a jamais été aussi puissante. Alors que la guerre d’Espagne s’exacerbe outre-Pyrénées et fait naître toujours davantage d’engagements en France, les dirigeants de la principale centrale syndicale française se lancent dans une action a priori mal ajustée aux missions de la CGT. Ils décident d’organiser l’accueil en France, le temps du conflit, de milliers d’enfants, évacués sans leurs parents de la zone républicaine de l’Espagne en guerre. De la fin 1936 au début 1939, ils seront en tout 15 000 à venir en France (dont 10 000 hébergés sous la houlette de la CGT), et encore 12 000 autres à partir en Belgique, en Angleterre, en URSS et au Mexique.

En déclenchant ce transfert massif et international d’enfants, les dirigeants de la CGT n’innovent pas. Depuis près de vingt ans, plusieurs programmes internationaux de secours aux enfants reposent sur l’idée que des séjours temporaires à l’étranger, généralement à la campagne, sont un bon moyen de protéger les enfants en temps de guerre ou de restaurer leur santé après-guerre. Dans les années qui suivent la Grande Guerre, pendant la famine en Russie, ou lors de l’invasion de la Ruhr, des dizaines de milliers d’enfants parcourent ainsi l’Europe, grâce au soutien financier et organisationnel du Comité international de la Croix-Rouge ou du Save the Children Fund.

Là où, en revanche, les dirigeants de la CGT innovent, c’est en se lançant dans une opération de ce genre alors qu’ils ne sont pas des professionnels de l’humanitaire. D’ordinaire, ils s’occupent plutôt de lutte des classes et de défense des travailleurs – pas de placements en famille, de scolarisation et de maisons d’enfants, voire d’achats de souliers, de garçons « insupportables » et de sexualité des jeunes filles. Comment la CGT en vient-elle à lancer ses forces dans une cause aussi éloignée de son périmètre d’action, et comment ses militants s’acquittent-ils de leur nouvelle mission ?


  • Keren C., 2018, « Quand la CGT faisait de l’humanitaire : l’accueil des enfants d’Espagne (1936-1939) », Le Mouvement Social, 264, 3, 15-39.
  • La diffusion de cet article s’inscrit dans le cadre d’un partenariat avec le festival L’Histoire à venir.

Pourquoi la CGT ?

Si la CGT se retrouve à diriger un programme d’hébergement d’enfants espagnols évacués d’Espagne, ce n’est pas à son initiative propre, mais à l’invitation de la Ligue des droits de l’homme (LDH). Au milieu du mois d’octobre 1936, cette dernière reçoit la visite d’une délégation de la Ligue espagnole des droits de l’homme, venue la convaincre de prendre position contre la non-intervention. Mais les ligueurs espagnols se heurtent à des homologues français bien plus réticents que prévu : en effet, à la LDH, une majorité soutient la politique du gouvernement de Léon Blum.

Selon toute vraisemblance, c’est après cette première déception que les ligueurs espagnols suggèrent à la LDH une autre idée, a priori moins polémique : organiser une œuvre permettant d’héberger en France des enfants de républicains espagnols. La proposition est séduisante mais la LDH, spécialisée dans le secours juridique et le plaidoyer, n’est pas équipée pour diriger une entreprise de ce type. Il faut donc trouver un autre acteur : ce sera la CGT.

Ce choix répond, de la part du président de la LDH, Victor Basch, à un objectif stratégique précis : éviter la monopolisation de l’aide à l’Espagne républicaine par la nébuleuse communiste. En effet, il aurait semblé plus simple, a priori, de s’adresser au Comité central d’hébergement des enfants d’Espagne, constitué à Paris dès le mois d’août 1936. Mais ce dernier est étroitement dépendant du Parti communiste (PCF) et de son organisation d’entraide, le Secours rouge de France (SRF).

Or, Victor Basch, qui préside la quasi-totalité des comités pro-républicains, est aux premières loges pour observer la manière dont les communistes cherchent à en prendre la tête. Le SRF en particulier se flatte d’être « partout à la tête » de l’effort et rafle la plupart des postes dans les comités d’aide à l’Espagne. Il finit par menacer l’existence même de la Ligue en lui proposant une fusion organique, au nom de l’union des gauches ! C’est donc, très certainement, pour contourner le SRF et pour empêcher la nébuleuse communiste de contrôler l’ensemble du secteur de la solidarité à l’Espagne, que Victor Basch sollicite la CGT.

Pour la même raison, le président de la LDH ne confie pas cette mission à n’importe qui à la CGT car, depuis le Congrès de réunification de février 1936, cette dernière comprend des communistes et des non-communistes. C’est à ces derniers que Victor Basch s’adresse, en particulier à Léon Jouhaux, secrétaire général de la CGT, et Georges Buisson, secrétaire adjoint. Lorsque le Comité d’accueil aux enfants d’Espagne (CAEE) est officiellement formé, Jouhaux et Basch en prennent ensemble la présidence. Georges Buisson, nommé secrétaire général, en devient le principal maître d’œuvre.

Un discours humanitaire et apolitique rassembleur

Le contournement de la nébuleuse communiste s’accompagne, pour ce petit groupe d’hommes, d’un second objectif : mobiliser la gauche non communiste dans l’aide à l’Espagne. C’est la raison pour laquelle sont invitées à adhérer au CAEE une dizaine d’organisations de la gauche républicaine (comme la Ligue de l’enseignement ou la Fédération des anciens combattants) ou du monde du travail (comme le syndicat des instituteurs ou le mouvement coopérateur) dont les points communs sont l’absence quasi-totale de communistes en leur sein, et la faible implication jusque-là dans l’aide à l’Espagne. Plus largement, l’objectif est de susciter des soutiens bien au-delà de la base de la CGT, en ralliant les classes moyennes et la gauche modérée.

Cet objectif rend compte de la rhétorique humanitaire, apolitique et sentimentale déployée par les dirigeants du CAEE. En effet, ces syndicalistes qui n’hésitent jamais à parler d’antifascisme et de solidarité de classe dès lors qu’il s’agit de se positionner plus généralement face à la guerre d’Espagne, situent l’hébergement d’enfants dans un tout autre cadre. Dans un discours à la radio, le 23 décembre 1936, Georges Buisson en parle comme d’une « œuvre humaine » destinée à sauver des enfants qui souffrent. Quant à la cause de cette souffrance, c’est la guerre, quasiment présentée comme une catastrophe naturelle (« un grand drame », « la grande tourmente ») dont la violence est causée par des armes que personne ne manie (« la bombe aveugle », « le gaz empoisonneur »).

Le slogan du CAEE est révélateur de ce tour de passe-passe stylistique : il s’agit d’accueillir des enfants « que la guerre civile a privés d’asile ou rendus orphelins » – et non le coup d’État, les rebelles ou le fascisme. En mettant la guerre en accusation, ce discours vise à séduire une population française profondément pacifiste.

 De même, l’hébergement d’enfants n’a rien à voir avec une quelconque solidarité de classe ou antifasciste, la capacité de « chérir » les enfants étant partagée par des « milieux sociaux bien différents : ouvriers, artisans, fonctionnaires, paysans, commerçants, petits propriétaires ». Dans un nouveau discours à la radio, le 2 mars 1937, Georges Buisson s’écrie : « Catholiques, penseurs libres, communistes, socialistes ou républicains : hommes de cœur, qui que vous soyez, unissons-nous pour sauver ces gosses ! »

Ressources syndicales au service de l’accueil

À partir du mois de janvier 1937, les premiers groupes d’enfants espagnols arrivent en France. Le CAEE n’étant pas une organisation spécialisée dans l’humanitaire, il construit son dispositif d’accueil en convertissant les ressources, les formes d’action et d’organisation du mouvement ouvrier. Ce faisant, ses origines syndicales et l’identité militante de ses dirigeants impriment leur marque sur la manière dont sont accueillis les enfants.

On peut en donner de nombreux exemples. La majorité des familles d’accueil étant recrutées par les comités d’accueil départementaux, eux-mêmes adossés aux Unions départementales de la CGT, ce sont surtout des syndiqués qui hébergent les enfants. Une liste de l’été 1937 sur laquelle figure l’adresse de 283 d’entre eux en Isère montre que la géographie de l’accueil correspond parfaitement à celle de l’urbanisation et de l’industrialisation dauphinoise. Les placements se concentrent autour des grandes agglomérations – Grenoble et Vienne – et, plus encore, dans les nombreuses cités ouvrières du département.

En outre, parce que les CAEE départementaux et locaux s’adossent aux réseaux syndicaux, les liens d’interconnaissance facilitent le contrôle des familles d’accueil. Le CAEE est, à l’image de la CGT, une organisation décentralisée s’appuyant sur les compétences et l’autonomie des militants : les problèmes se règlent sur place, sans remonter à Paris.

Enfin, lorsqu’à la mi-mars 1937, le gouvernement espagnol demande au CAEE d’interrompre les placements familiaux en faveur de colonies collectives, celui-ci s’appuie sur les infrastructures développées par la CGT depuis le début des années 1930 dans le cadre du « syndicalisme de service ». Colonies de vacance, orphelinats et maisons de repos créés à l’intention des syndiqués et de leurs familles accueillent ainsi des enfants espagnols entre 1936 et 1939. Inversement, lorsqu’en novembre 1938 le directeur de la colonie d’enfants du château de Lamothe cherche à justifier auprès de Georges Buisson l’acquisition d’une nouvelle propriété, il lui écrit :

Il me semble te voir hocher la tête, lisser ta barbiche et grogner en disant : « Qu’est-ce qu’on va foutre d’un truc comme ça après le départ des gosses ? ». Eh ! bien ! voilà ! Ce sera une colonie de vacances de la CGT.

Toutes les ressources du mouvement ouvrier sont donc nécessaires à la bonne marche du CAEE. Et si, à Paris, les dirigeants du CAEE ont pris soin d’en faire une initiative non communiste, sur le terrain, cette séparation ne tient plus, car communistes et non-communistes militent de concert au niveau local. D’ailleurs, la nébuleuse communiste contribue utilement au CAEE, en ouvrant aux enfants espagnols la colonie des « métallos » de Vouzeron, ou en en créant une de toutes pièces à Ivry-sur-Seine, sous l’égide du maire, Maurice Thorez. Mais selon que les comités départementaux sont gérés par des non communistes, ou par des communistes, ils ne sont pas logés à la même enseigne : les seconds reçoivent cent fois moins de subventions de Paris que les premiers, alors qu’ils sont seulement moitié moins nombreux.

Aléas politiques et syndicaux

Parce qu’il s’appuie sur les ressources de vies ouvrières précaires et sur une organisation syndicale étroitement associée au Front populaire, le CAEE est tributaire de tout retournement de conjoncture politique ou économique. Or, le démantèlement du Front populaire, puis l’échec de la grève générale lancée par la CGT le 30 novembre 1938, s’avèrent catastrophiques. Près de 10 % de la population ouvrière est licenciée temporairement ou définitivement. Des listes noires circulent parmi les patrons pour empêcher le réembauchage des militants syndicaux. Cette crise se répercute instantanément sur le CAEE. Dès le 10 décembre 1938, le responsable du comité de la Loire signale que « de nombreux parrains quittent notre organisation par suite de sanctions ou licenciements ». En outre, les générosités syndicalistes se dirigent désormais vers les travailleurs licenciés.

Bientôt, le CAEE n’a plus d’argent. Alors que s’amorce l’exode d’un demi-million d’Espagnols vers la frontière des Pyrénées, le CAEE commence à fermer ses colonies et dès le mois de mars 1939, le rapatriement des enfants apparaît inévitable. À la fin de l’année, le dispositif du CAEE est entièrement démantelé.

Si la CGT a, au départ, efficacement converti ses ressources et son organisation au profit de l’aide à l’enfance, cette histoire signale aussi les limites d’une action humanitaire dès lors qu’elle est portée par une organisation non humanitaire. Parce qu’il est adossé à la CGT, le CAEE dépend moins de l’évolution de la guerre d’Espagne que des aléas de la vie politique et syndicale française et, en particulier, du Front populaire. La fin de cette histoire est d’autant plus douloureuse pour nombre de familles et de responsables de terrain que, si la cause des enfants espagnols ne mobilise plus, les enfants espagnols, eux, sont toujours là. Et ce sont les mêmes militants cégétistes qui ont organisé leur accueil qui doivent ensuite prendre sur eux de les renvoyer dans l’Espagne franquiste.

Crédits image en CC : SVG Silh, Clker-Free-Vector-Images, Wikimedia Commons MuraillesMusic ; tous droits réservés collection IHS-CGT


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Célia Keren (23 mai 2019). Quand la CGT sauvait les enfants d’Espagne. Mondes Sociaux. Consulté le 5 octobre 2024 à l’adresse https://doi.org/10.58079/u9d9


Célia Keren

SciencesPo Toulouse, LASSP (celia.keren sciencespo-toulouse.fr)

Vous aimerez aussi...

1 réponse

  1. Égide dit :

    Avez-vous des informations sur ce qui s’est passé à partir de la Retirada à propos de l’accueil de longue durée dans des familles d’enfant réfugiés isolés, orphelins ou non ? Il semble que le PCF et la CGT ont agi, sans doute de façon coordonnée, pour organiser cet accueil.

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

Ce site utilise Akismet pour réduire les indésirables. En savoir plus sur comment les données de vos commentaires sont utilisées.