Moulages médicaux en cire : de la maladie à l’art
Les moulages médicaux en cire sont des reproductions réalistes, en trois dimensions et en couleurs, de parties corporelles atteintes de lésions morbides. Leur production a culminé au début du XXe siècle. Étiquetés et organisés en collections, les moulages étaient recherchés par les médecins, en particulier les dermatologues et les infectiologues. Aujourd’hui, la conservation et l’utilisation de ces pièces spectaculaires, qui sont autant d’empreintes des souffrances passées de malades désormais anonymes, posent des défis historiques, médicaux et éthiques.
Au tournant du XXe siècle, lorsqu’un malade souffrant de lésions cutanées représentait un « cas intéressant » aux yeux d’un médecin des facultés, il pouvait être envoyé chez un mouleur. Les moulages produits constituent aujourd’hui une source originale pour l’histoire de la médecine. Cet article s’intéresse aux conditions de réalisation de ces pièces, aux malades qui ont servis de modèles, ainsi qu’aux réutilisations contemporaines des moulages médicaux et aux défis éthiques que soulèvent ces dernières.
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Wenger A. (dir.), 2025, « Les Moulages médico-pathologiques en cire : objets d’art, de savoirs et d’enseignement (fin XIXe-XXIe s.) », Revue Histoire, médecine et santé, n°27, Toulouse : Presses Universitaires du Midi.
Alexandre Wenger dirige le programme de recherche et d’enseignement en Medical Humanities, Faculté de médecine, Université de Genève. Mail : alexandre.wenger@unige.ch
Réalisation des moulages
Le malade était immobilisé et une partie de son corps recouverte d’une couche de plâtre. Il fallait alors attendre jusqu’à séchage complet. Le plâtre offrait un moule négatif, dans lequel pouvait ensuite être coulée de la cire teintée afin d’obtenir la reproduction souhaitée. Un important travail de finition était encore nécessaire : retouches des couleurs au pinceau, implantation de cheveux et de poils, insertion de bulles de verre mimant les pustules, ajout de croûtes. Enfin, la pièce était fixée sur un support en bois sombre, avec son étiquette explicative : syphilis, psoriasis, éléphantiasis ou autre.
Les moulages présentaient trois intérêts majeurs : le premier est pédagogique : ils servaient à l’enseignement clinique. Les pièces pouvaient ainsi circuler de main à main dans les amphithéâtres de médecine, pendant que le professeur donnait son cours. Le deuxième est scientifique : les collections de moulages constituaient une sorte de banque de données des maladies dermatologiques, avec pour objectif de mettre de l’ordre dans le foisonnement de leurs manifestations. Dans les armoires ou les tiroirs vitrés, les pièces étaient classées en familles ou en séries en fonction de leurs caractéristiques ou de leur cause. Le troisième est de prestige : de telles collections contribuaient à la renommée d’un professeur de médecine ou d’un hôpital : œuvres d’art médicales à part entière, les moulages remplissaient une fonction de “tableau de chasse”. Ils affirmaient la réputation d’un lieu de recherche ou de soin en exhibant la confrontation à des cas rares.
Une histoire turbulente
Les moulages médicaux en cire ont une histoire turbulente, en ce sens qu’ils sont tout sauf des objets “froids”, silencieusement rangés derrière les vitrines de quelques discrets musées réservés aux seuls spécialistes. Au XIXe et au début du XXe siècle, ils sont présentés au grand public sur les champs de foire, exhibés au sein de musées itinérants. Là les moulages sont injectés dans une industrie lucrative tablant sur la fascination morbide et la complaisance érotique exercées par ces parties de corps dénudées et rongées par des lésions spectaculaires. Ils suscitent des débats politiques, moraux et juridiques souvent vifs puisque leur statut – support de connaissance spécialisée ou dégoûtant objet de spectacle ? – varie selon le lieu de leur exposition.
De l’oubli à la redécouverte
Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, les moulages pathologiques ont progressivement été délaissés par les médecins. Leurs fonctions d’enseignement, de savoir et de prestige ont paru obsolètes face à d’autres types d’imagerie médicale, standardisés et produits industriellement.
Depuis quelques années néanmoins, on assiste à un regain d’intérêt pour les anciens moulages. En Europe, différents centres médico-universitaires disposent de musées spécialisés qui ont conservé leurs pièces anciennes. Des dermatologues n’hésitent plus à s’y rendre épisodiquement pour y dispenser des cours à leurs étudiants et internes. À l’ère des techniques d’imagerie médicale sophistiquées, les moulages sont appréciés pour leur réalisme, leur disponibilité et leur diversité. Et pour pallier leurs inconvénients – ils sont fragiles et d’accès parfois malaisé – certains programmes de numérisation les mettent désormais à disposition de la communauté médicale sous forme d’artefacts 3D manipulables, annotables et partageables. Les moulages connaissent ainsi une deuxième vie, digitale et dématérialisée.
Des objets complexes
À la fois objets scientifiques, d’art et de spectacle, les moulages présentent une complexité dont nous héritons aujourd’hui. Quel statut faut-il leur donner : pédagogique, culturel, patrimonial, artistique ? Où faut-il les conserver et le cas échéant les montrer : dans des musées ou des galeries d’art, des conservatoires de médecine, des structures hospitalières ?
Ces questions se posent avec d’autant plus d’acuité que les moulages sont piqués de poils réels et qu’ils peuvent comporter des parties naturelles telles que des dents. L’exemple récent de certains musées médicaux américains montre que les moulages versent alors dans la catégorie des restes humains ce qui, juridiquement, les confronte aux mêmes problématiques restitutives que de nombreuses institutions ethnographiques.
Face à ces questions, l’actuel regain d’intérêt dont bénéficient les moulages va bien au-delà de l’histoire de la médecine et du monde médical. Des artistes contemporains comme la française Nathalie Latour créent des œuvres anatomiques en cire qui s’inscrivent en dialogue avec l’ancienne technique des moulages. Ils interrogent la manière dont nos sociétés représentent les corps, parfois leur intériorité, leur vulnérabilité aussi.
Pour les spécialistes en histoire de la médecine ou en histoire du corps intéressés par les sources matérielles, par les techniques d’archivage du corps, ou par la manière dont les sens sont mobilisés dans la pédagogie médicale, les moulages en cire constituent un terrain d’investigation de choix. Ces historiens et historiennes étudient notamment les conditions de production des moulages. Par exemple, il y a un siècle, la question du consentement des malades moulés n’entrait pas en ligne de compte. La douloureuse opération de l’application du plâtre sur des plaies à vif a donc essentiellement concerné des hommes et des femmes déclassés, des sans voix. Il pouvait s’agir de patients pauvres d’un hôpital en France ou en Allemagne. Mais il pouvait aussi s’agir de soldats ou d’une main-d’œuvre bon marché que l’on faisait venir des colonies. Dès lors, les médecins d’aujourd’hui peuvent-ils simplement réutiliser les moulages anciens pour leur pertinence clinique, ou faut-il accompagner cette réutilisation d’une réflexion éthique, éventuellement d’une démarche mémorielle ?
Sans nier le fait que de nombreux médecins ont effectué des moulages dans le but de faire progresser les connaissances sur des pathologies particulièrement mutilantes, il s’agit donc ici d’être conscient que les moulages sont aussi la matérialisation d’une manière de voir d’une médecine qui morcelle et réifie les corps en réduisant la personne malade à d’anonymes manifestations morbides.
Défis actuels posés par les moulages pathologiques en cire
Les différentes contributions au volume Moulages médico-pathologiques en cire : objets d’art, de savoirs et d’enseignement (fin XIXe-XXIe siècle) ont pour cadre ces interrogations. Toutes abordent un aspect de l’histoire des moulages pathologiques en cire, avec la conscience des enjeux que pose l’irruption de l’objet passé dans la société présente. Plus précisément : que peut-on aujourd’hui restituer du parcours de vie des patients et des patientes qui ont servi de modèles aux moulages ? La couleur de peau des moulages pathologiques qui nous sont parvenus est-elle conforme à l’original ? Que sait-on de certains moulages qui ont été réalisés en Afrique par des médecins coloniaux ? Comment les moulages sont-ils représentés dans les anciens films de propagande médicale d’avant la deuxième Guerre mondiale ? Avec quels financements et dans quels buts les moulages sont-ils aujourd’hui conservés ?
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Schnalke T., Disease in Wax : The History of the Medical Moulage, Chicago, Quintessence, 1995
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Syphilis Wax Moulages, 2024, url : www.unige.ch/waxes
Illustration d’Adèle Huguet pour Mondes Sociaux : licence CC BY-NC-ND
Pour découvrir ses dessins, https://adelehuguet.wordpress.com/
Crédits images :
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Alexandre Wenger (6 octobre 2025). Moulages médicaux en cire : de la maladie à l’art. Mondes Sociaux. Consulté le 15 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14uy4





