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L’université de Toulouse au Moyen Âge : un modèle original ?

Toutes les universités relèvent peut-être dans leur essence d’un modèle unique : chacune a son histoire propre et sa singularité. Si l’on veut saisir celle-ci sans se perdre dans les détails, le mieux est sans doute d’étudier les fonctions qu’elle remplit et les relations qu’elle entretient avec son environnement social, culturel et politique.

L’université diffuse certains savoirs, elle forme des hommes compétents capables de jouer un rôle dans la société, elle intervient à l’occasion dans le débat public. Ces fonctions, l’université de Toulouse les a assumées dès son apparition au milieu du xiiie siècle. Elle a dû en effet trouver sa place et s’adapter en tant qu’institution au sein d’une société languedocienne déjà complexe et traversée par de fortes tensions politiques. Elle a dû aussi, en tant que lieu d’enseignement et de science, délimiter son champ intellectuel au sein d’un paysage culturel vaste et divers, partagé entre latin et langues vernaculaires, entre disciplines religieuses et disciplines profanes, entre savoirs théoriques et savoirs pratiques. Dans un souci d’autonomisation, elle a enfin trouvé une position au sein des forces sociales et politiques du temps – l’Église, la noblesse et la bourgeoisie, les communes et le roi – se disputaient ou se partageaient le contrôle.


  • Verger J. (dir.), 2019-2020, Histoire de l’université de Toulouse. T. 1. Époque médiévale, Portet-sur-Garonne : Éditions Midi-Pyrénéennes

Jacques Verger est membre de l’Institut, professeur émérite d’histoire médiévale à Sorbonne Université, directeur d’études honoraire à l’EPHE : jacques.verger@aibl.fr


Un modèle singulier

La première caractéristique de l’université de Toulouse est son ancienneté. Quelle que soit la date de naissance retenue, celle du traité de Paris de 1229 ou celle des bulles pontificales de 1233 ou 1245, elle n’a guère été précédée, à l’échelle de l’Occident, que par sept ou huit fondations plus anciennes. En France, seules Paris et Montpellier peuvent se targuer d’une origine antérieure de quelques années. La fondation de l’université de Toulouse fut cependant clairement placée sous le signe d’une double référence. D’une part, celle de Paris, c’est-à-dire celle d’une communauté pleinement autonome de maîtres et d’étudiants. D’autre part, celle d’un modèle qu’on pourrait qualifier de « méridional », qu’on trouve à la même époque à Naples ou à Salamanque, c’est-à-dire celui d’un ensemble d’écoles également de haut niveau mais directement fondées, financées et contrôlées par l’autorité ecclésiastique ou laïque. Cette ambiguïté institutionnelle se retrouve dans tout le développement ultérieur de l’université de Toulouse.

Les statuts de l’université nous renvoient l’image d’un dispositif institutionnel original, qui n’est ni celui de Paris suggéré par la papauté, ni celui de Bologne alors prépondérant dans l’Europe méridionale. À Toulouse émerge plutôt un « système mixte », d’ailleurs solide car il ne sera modifié que marginalement jusqu’à la fin du Moyen Âge et même au-delà.

Un système à l’abri des tensions

La solidité de ce système contribue à expliquer – à côté d’une moindre exposition politique et idéologique – que l’université de Toulouse n’ait pas connu les multiples crises internes qui n’ont cessé de secouer au Moyen Âge celle de Paris. Le maître-mot pourrait être « équilibre ». Système mixte, le dispositif institutionnel toulousain apparaît comme un système équilibré, propre à désamorcer certaines tensions.

Équilibre entre le chancelier, représentant de l’autorité ecclésiastique, et le recteur, chef de la corporation universitaire, qui coopèrent plus souvent qu’ils ne s’opposent, pour veiller au bon fonctionnement de l’université. L’autonomie universitaire existe bien à Toulouse, mais elle n’est pas l’enjeu d’affrontements permanents entre les universitaires et les autorités extérieures.

Équilibre entre les diverses facultés. Les juristes ont certes à Toulouse comme dans toutes les universités méridionales une position prépondérante, mais ici ils n’en abusent pas pour étouffer les autres disciplines. Ils laissent au contraire six mois par an, la fonction de recteur aux maîtres des facultés « préparatoires » de grammaires et d’arts libéraux et accueillent ceux-ci dans le conseil de l’université.

Équilibre entre les maîtres et les étudiants. Toulouse n’était pas une « université d’étudiants » du type bolognais, qui triomphe alors en Italie. Ce système était constitué par la seule communauté des étudiants qui s’administraient eux-mêmes et engageaient par contrat les professeurs qui leur faisaient cours. Au contraire, Toulouse était une « université de maîtres », comme presque toutes les universités françaises du Moyen Âge, dirigée donc par les maîtres en exercice qui rédigeaient les statuts, occupaient les fonctions de responsabilité et assuraient la discipline, mais avec l’originalité de faire cependant place à quelques représentants des étudiants dans les conseils.

Équilibre enfin entre clercs séculiers et religieux. Longtemps tenus à l’écart de l’université, ces derniers, comme les Dominicains du couvent des Jacobins, entretenaient cependant avec elle de bonnes relations. Quand fut créée en 1360 une faculté de théologie, les ordres mendiants en prirent le contrôle mais tout en continuant à entretenir avec l’université, à l’opposé des affrontements récurrents observés à Paris ou Oxford, de bonnes relations.

L’économie des savoirs

Au Moyen Âge comme de nos jours, les universités étaient des lieux de conservation, de transmission et de développement du savoir. Toutes n’enseignaient cependant pas les mêmes disciplines. On oppose souvent un schéma « parisien » – que l’on retrouvait à Oxford, à Cambridge et en Allemagne où les arts libéraux, la philosophie et la théologie se taillaient la part du lion -, et un schéma « méridional », né en Italie, où les disciplines juridiques occupaient une place prépondérante, parfois associées à des enseignements de grammaire et de rhétorique ou accompagnées par des études médicales, tandis que la théologie était marginalisée et abandonnée aux ordres religieux.

Cette distinction ne recouvre que partiellement celle que nous avons faite plus haut entre « universités de maîtres » et « universités d’étudiants » car Toulouse, université de maîtres, relevait plutôt, quant au contenu des enseignements, de ce schéma « méridional ». Il y avait cependant, sur ce plan aussi, une certaine originalité du cas toulousain qui se présente en réalité comme un type « mixte » et non pas comme le simple décalque d’un système importé de Paris ou de Bologne : le droit occupait ici comme ailleurs une place prépondérante et reconnue par les contemporains mais avec des particularités spécifiques.

D’abord en termes d’effectifs de maîtres et d’étudiants, le droit ecclésiastique l’emportait nettement sur le droit civil. C’est une situation inverse de celle observée dans les universités provençales ou italiennes, indice sans doute d’un caractère ecclésiastique plus marqué. D’autre part, les cursus juridiques toulousains étaient exceptionnellement longs : dix ans pour devenir docteur en droit ecclésiastique et treize en droit civil. Peut-être faut-il voir là un désir de Toulouse de s’affirmer, par le sérieux de ses enseignements, en équivalent, sinon en rivale, juridique et méridionale, de Paris, haut lieu des études philosophiques et théologiques.

De plus, la prépondérance du droit n’était pas monopole. L’université a fait une large place aux études de grammaire et de logique, constitués ici en deux facultés distinctes, ce qui est une spécificité toulousaine.  Y a-t-il eu une volonté de constituer deux « filières » distinctes, une grammaticale et plus « littéraire » et une plus « parisienne » et tournée vers la dialectique et la philosophie ? L’hypothèse est tentante.

Les Toulousains n’ont pas non plus méprisé la théologie. Certes, la faculté de théologie a été instituée ici tardivement,mais les écoles des ordres religieux brillaient depuis longtemps par le haut niveau de leurs enseignements et leur intégration dans la faculté de théologie créée en 1360 consacra à la fois la volonté désormais unanime des Toulousains de se doter officiellement d’une telle institution et le désir des papes d’établir dans le Midi un haut lieu d’études théologiques d’une parfaite orthodoxie. Encore une fois, tout en restant fidèle à ses spécificités méridionales, Toulouse se posait en discret alter ego de Paris.

Entre identité régionale et ambition nationale

Premier trait à souligner ici, car il est puissant et permanent, la forte identité régionale de l’université de Toulouse. Certes, il y avait à Toulouse des étudiants étrangers, surtout catalans et aragonais, mais qui ne comptaient guère que pour 3 à 6 % du total. Plus rares encore étaient les Français de la moitié Nord du Royaume. En fait, la plupart des étudiants toulousains venaient d’une aire correspondant en gros à un vaste quart Sud-Ouest de la France. Les conséquences de cette situation se laissent deviner : des attentes sociales et culturelles assez uniformes, une population universitaire plutôt homogène, des effectifs élevés, aux alentours du millier, relativement stables au total et résistant mieux qu’ailleurs aux crises démographiques et politiques de la fin du Moyen Âge.

Les nombreux collèges, c’est-à-dire les internats fondés pour accueillir certains étudiants, qui existaient au sein de l’université de Toulouse, sont un autre indice de ce fort ancrage régional : une quinzaine, tous de recrutement régional, accueillant plus de 200 boursiers. Ce poids de l’institution collégiale, plus fort ici que dans toute autre université méridionale, est un trait original de notre université qui, là encore, la singularise et la rapproche de certaines universités septentrionales : Paris, Oxford, Cambridge.

Tout ceci peut expliquer l’assez faible conflictualité qui caractérise la vie universitaire toulousaine au Moyen Âge, à part quelques incidents brutaux et imprévisibles. On peut penser que les étudiants toulousains ne se sentaient pas tellement dépaysés dans une ville où la plupart partageaient la langue et le mode de vie des habitants.

C’est également cette forte intégration régionale qui explique l’ambiguïté des rapports aux pouvoirs et du rôle politique de l’université de Toulouse. La vocation première de celle-ci était de répondre aux besoins de la société locale en prédicateurs orthodoxes, en administrateurs et en juristes compétents, en scribes lettrés, et c’est bien ce qu’elle a fait. Ajoutons-y les besoins de l’Église en cadres bien formés, surtout à partir du moment où la papauté d’Avignon a fait du clergé méridional le vivier naturel de sa bureaucratie.

Une université inscrite dans son environnement

Ce rôle social explique que l’université de Toulouse à la fin du Moyen Âge ait majoritairement recruté dans les « classes moyennes » et la bourgeoisie locale en quête de promotion ou de reproduction sociale. Il n’y a rien là de bien original. Mais l’histoire politique de l’université de Toulouse ne se réduit pas pour autant à ses démêlés avec les capitouls pour la défense de ses privilèges ni finalement à la progressive « municipalisation » que traduirait son glissement, après 1470, sous le contrôle d’un Parlement lui-même, émanation de la bourgeoisie locale.

Car l’université de Toulouse gardait aussi le souvenir de ses origines anciennes, de sa proximité avec les papes d’Avignon, en même temps que de son implantation dans la capitale du pouvoir capétien dans le Midi et du rôle que certains de ses juristes avaient pu jouer dans l’entourage royal. Tous ces facteurs la poussaient à se poser en « université de la patrie de langue d’oc », rivale méridionale de l’université de Paris, et à faire entendre sa voix dans les « débats nationaux » du temps : fidèle au roi dans ses conflits avec les Anglais et les Bourguignons, mais fidèle aussi au pape contesté par les universitaires parisiens partisans de l’autonomie de l’Église de France vis-à-vis de Rome.

Ainsi va l’université de Toulouse à la fin du Moyen Âge, entre identité méridionale et ambition nationale. Et c’est bien là aussi une des originalités de son histoire, qui la distingue, sans l’en séparer totalement, du nombre sans cesse croissant des universités avant tout régionales qui se multiplient à la même époque.


  • Barrera C., Ferté P. (dir.), 2019-2020, Histoire de l’Université de l’Université de Toulouse. 3 tomes : L’époque médiévale (Jacques Verger, dir.), L’époque moderne (Patrick Ferté, dir.), L’époque contemporaine (Caroline Barrera, dir.), Portet-sur-Garonne : Ed. Midi-Pyrénéennes


Illustration d’Adèle Huguet pour Mondes Sociaux : licence CC BY-NC-ND
Pour découvrir ses dessins, https://adelehuguet.wordpress.com/

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jacques Verger (1 décembre 2025). L’université de Toulouse au Moyen Âge : un modèle original ? Mondes Sociaux. Consulté le 13 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1592l


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