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L’université de Toulouse : ruptures et continuités (1793-1896) ?

On parle communément « d’université de Toulouse », quelles que soient les époques. Ce faisant, on donne à l’institution une fausse apparence de continuité, qui dissimule des soubresauts, des suppressions, des fondations ou refondations et des évolutions majeures. 

C’est le cas en 1896, quand l’université de Toulouse, supprimée en 1793, est refondée. Cela signifie-t-il, pour autant, le retour à l’université d’Ancien régime ? Absolument pas.


  • Barrera C. (dir.), 2019-2020, Histoire de l’université de Toulouse. Tome 3. Époque contemporaine, Portet-sur-Garonne : Éditions Midi-Pyrénéennes                                                                                  

Caroline Barrera est membre du Laboratoire Framespa, Institut national universitaire Champollion :caroline.barrera@univ-jfc.fr


1793 : la fin du modèle universitaire d’Ancien régime

Au moment de la Révolution française, l’université de Toulouse est en bien mauvaise posture. Le coup de grâce est donné en 1793 quand la Convention nationale – assemblée constituante -, supprime les facultés de théologie, de médecine, d’arts et de droit. L’heure n’est plus aux universités, symboles de l’Ancien régime, considérées comme des conservatoires, plutôt que comme des lieux de progrès. Les révolutionnaires leur préfèrent les écoles, grandes ou spéciales. C’est l’époque de la création de l’École polytechnique, de la future École normale supérieure – alors appelée « École normale » – ou du Conservatoire des Arts et métiers, tous fondés en 1794.

À Toulouse le haut enseignement – on ne parle pas encore d’enseignement supérieur – se réfugie dans le “secondaire” – Institut Paganel, école centrale – ou dans les sociétés savantes. Celle de médecine, chirurgie et pharmacie est ainsi créée en 1801 pour sauver ce qui peut l’être. En effet, la carte des écoles spéciales de médecine, dressée par le gouvernement en 1794, oublie complètement Toulouse, ne confiant la discipline qu’à Paris, Montpellier et Strasbourg. Toulouse est en revanche dotée d’une école spéciale de droit en 1804.

Pour les autres disciplines, c’est l’initiative municipale qui prévaut avec une école spéciale des sciences et des arts en 1805. Entre écoles étatiques et écoles municipales, l’ensemble n’a guère d’homogénéité.

1806-1808 : l’Université impériale ou l’hyper-centralisation

L’Empire – 1804-1814/1815 – y remédie, mais sous une forme nouvelle, en créant le 10 mai 1806 une « Université impériale », organisée par le décret du 17 mars 1808. Elle n’a rien à voir avec l’ancien système. Il s‘agit d’un grand service public de l’Éducation nationale chargé de l’enseignement dans tout l’Empire avec, pour règles de fonctionnement, la centralisation, l’uniformité, l’autorité. Il ne s’agit donc pas de la refondation d’une « université de Toulouse ». Le territoire de l’Académie de Toulouse est doté de facultés rattachées à cette Université impériale et localement placées sous l’autorité du recteur, créé à cette occasion.

Il est pourvu de deux facultés de théologie, celle de théologie catholique à Toulouse et celle de théologie protestante à Montauban, d’une faculté de droit et de deux nouvelles facultés, une de lettres et une de sciences. Toutes sont immédiatement investies de la capacité à délivrer la licence et le doctorat. En revanche, Toulouse ne récupère pas sa faculté de médecine et doit se contenter d’une école impériale de médecine et de chirurgie – créée le 1er mai 1806 – qui n’est pas autorisée à délivrer le doctorat, mais peut seulement former des officiers de santé.

1870-1892 : le bras de fer avec l’État

Avec la défaite contre la Prusse, la chute de l’Empire et l’entrée de la France dans un régime républicain – 1870-1940 -, les Toulousains espèrent pouvoir récupérer leur faculté de médecine. En 1872, sous l’influence de Nicolas Joly, professeur à la faculté des sciences, proche des réformateurs, le conseil municipal réaffirme sa volonté d’obtenir une faculté de médecine. En 1878, le ministère accepte cette création mais à condition que la ville s’occupe aussi des autres facultés. Les changements de municipalité, les oppositions des riverains, le coût des travaux qui entre en concurrence avec les autres priorités du moment – comme les travaux d’urbanisme – et parfois l’insuffisance des dossiers techniques, font cependant traîner les choses.

C’est alors que Louis Liard, directeur de l’Enseignement supérieur à partir de 1884, reprend un vieux projet. Il s’agit de sélectionner un petit nombre de villes – celles qui auraient toutes les facultés, soit cinq ou six – pour y installer des universités susceptibles de rivaliser avec leurs homologues allemandes. L’optique est celle d’une concentration des moyens sur quelques villes.

Cet objectif affiché installe immédiatement une véritable compétition entre les villes candidates, incitées par l’État à investir des sommes considérables dans l’érection de « palais universitaires ». Toulouse se trouve, dès lors, en concurrence frontale avec Montpellier et Bordeaux. Mais la ville a bien du mal à justifier qu’elle est déjà un pôle universitaire incontournable. Depuis 1878, en effet, rien n’a été fait : la faculté des sciences est toujours misérablement installée au lycée ; celle de lettres est dans les locaux inadaptés du vieux tribunal du Sénéchal ; l’école de médecine n’a pas de logement digne d’une faculté qui, en conséquence, n’a pas été refondée par l’État.

Devant l’urgence, les élites locales se mobilisent, au-delà de leurs divergences politiques, pour défendre la candidature toulousaine. Parmi elles, on trouve les doyens, le recteur Perroud et Jean Jaurès. Ce dernier, ancien enseignant de la faculté des lettres, multiplie les articles dans La Dépêche et crée, avec la chambre de commerce, une association des Amis de l’université. Elle publie une revue bimensuelle, L’Université de Toulouse.

C’est finalement en 1886, après le retour des « opportunistes » aux affaires, que la Ville signe le contrat avec l’État l’engageant à construire une faculté mixte de médecine et de pharmacie et à en assumer la charge. En 1887, l’école est transformée en école de plein exercice et les travaux commencent. La construction de la nouvelle faculté de médecine est prévue près du jardin des Plantes, aux allées Saint-Michel – actuelles allées Jules Guesde – avec, à côté, les bâtiments de la faculté des sciences. En 1890, celle-ci peut quitter le lycée, rue Lakanal, où elle vivote depuis 1809. L’école de médecine s’installe dans ses nouveaux locaux à la même période, tout en conservant l’ancien bâtiment de l’école préparatoire pour ses services de chimie et de pharmacie. Le 6 mars 1891, un décret présidentiel constitue, enfin, la faculté mixte de médecine et pharmacie, près de cent ans après sa suppression. Ce n’est qu’en 1892 que la faculté des lettres peut s’installer dans ses nouveaux murs, à côté de la faculté de droit. On est loin, la concernant, du modèle des palais universitaires qui a prévalu pour la médecine et les sciences « aux allées ». Le droit a également bénéficié de quelques améliorations mais reste au même endroit.

1896 : Toulouse obtient son université régionale

Finalement, ce ne sont pas cinq villes qui sont dotées d’une université mais seize. En 1896, l’État transforme en universités les seize conseils généraux existant en France. Celle de Toulouse rassemble donc les cinq facultés déjà en place : droit, médecine, lettres, sciences et théologie protestante de Montauban. La faculté de théologie catholique avait quitté le système des facultés d’État en 1877 quand la liberté de l’enseignement supérieur avait été reconnue.

Pourquoi un tel revirement ? Le vœu de concentration universitaire s’est, en fait, heurté aux efforts considérables consentis par les villes candidates et aux protestations des villes moyennes, soutenues par le Sénat. L’état des finances nationales ne permettait pas, en outre, de se passer de l’aide des municipalités. La réforme se caractérise donc par le compromis : un nombre élevé d’universités sur le territoire, une coopération a minima entre facultés, la persistance d’une forte centralisation : la nomination aux chaires reste une prérogative ministérielle.

Reste que cette réforme a transformé fondamentalement les facultés, qui étaient jusque-là surtout chargées de l’enseignement et des examens. Désormais, elles sont plus fortement investies d’activités de recherche et elles ont gagné la possibilité de diversifier leurs enseignements, grâce à la liberté d’utilisation de leurs moyens propres et de création de diplômes d’établissement. D’un point de vue budgétaire, la loi commande également la mise en commun des recettes annuelles de chaque faculté pour n’en faire qu’une seule masse, donnant ainsi un pouvoir financier non négligeable au conseil de l’université et nécessitant, dans le cas de la faculté de médecine, financée par la municipalité, la mise en place d’une convention spéciale en 1898. Les facultés entament enfin un processus d’ouverture de leur public, d’un point de vue social – grâce aux bourses -, sexué – arrivée des femmes – et international – les étudiants étrangers.

Conclusion : la fin d’une université de Toulouse unifiée

Cette université de Toulouse de 1896, avec son conseil des facultés fonctionne jusqu’en 1968. Seule la faculté de théologie protestante de Montauban doit, en 1905, au moment de la séparation des Églises et de l’État, la quitter. Les doyens avec leurs assesseurs sont membres de ce conseil, sous la présidence du recteur. Ils s’y informent de leurs actions respectives et y gèrent, également, tout l’interuniversitaire – bibliothèque, médecine ou sport universitaire, relations internationales, etc.-, ainsi que les instituts d’Université dont certains sont encore aujourd’hui, dans des formes renouvelées, des centres importants de l’écosystème toulousain. Chaque année, le Conseil livre un rapport annuel, véritable mine d’informations pour les historiens.

Avec les évènements de mai 1968 et la loi Faure qui s’ensuit, cette université de 1896 disparaît, remplacée par des Universités différentes.


  • Barrera C., Ferté P. (dir.), 2019-2020, Histoire de l’Université de l’Université de Toulouse. 3 tomes : L’époque médiévale (Dir. Par Jacques Verger), L’époque moderne (Dir. Par Patrick Ferté), L’époque contemporaine (Dir. Par Caroline Barrera), Portet-sur-Garonne : Ed. Midi-Pyrénéennes
  • Devaux O., 1990, La pique et la plume : l’enseignement à Toulouse sous le Consulat et l’Empire, Toulouse : Presses de l’Institut d’études politiques
  • Devaux O., 1994, L’enseignement à Toulouse sous la Restauration, Toulouse : PUSS
  • Grelon A., Grossetti M., 2025n L’espace scientifique français (xviie-xxie siècle), Paris : Classiques Garnier


Illustration d’Adèle Huguet pour Mondes Sociaux : licence CC BY-NC-ND
Pour découvrir ses dessins, https://adelehuguet.wordpress.com/

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Caroline Barrera (1 décembre 2025). L’université de Toulouse : ruptures et continuités (1793-1896) ? Mondes Sociaux. Consulté le 22 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1592j


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