L’université de Toulouse : un campus réputé à l’international
Contrairement aux autres campus français, l’université de Toulouse se distingue à l’âge moderne par sa forte attractivité pour les enseignants et les étudiants étrangers. Cette constante ouverture à l’international cache néanmoins des phénomènes de nature différente et des variations structurelles qui se déploient inégalement entre la fin du Moyen-âge et le siècle des Lumières. Qu’en est-il des motivations diverses des arrivants ? Choix contraint ou spontané ?
Depuis la fin du Moyen Âge, l’université de Toulouse bénéficie d’un certain renom, drainant des étudiants venus des quatre coins de la France. Cette attractivité, qui durera jusqu’en plein Siècle des Lumières déborde des frontières du royaume.
Ainsi les quatre facultés toulousaines – droit, théologie, arts libéraux et médecine – attirent des étudiants, mais aussi des enseignants depuis notamment la péninsule ibérique et l’Irlande. Cette particularité distingue l’université de Toulouse des autres campus français.
- Ferté, Patrick, 2020, Histoire de l’université de Toulouse. Époque moderne, vol. 2, Éditions Midi-Pyrénéennes, Portet-sur-Garonne.
Patrick Ferté est membre du Laboratoire Framespa, université de Toulouse Jean Jaurès
Une étude menée sur des archives universitaires et criminelles a permis de faire un tour d’horizon sur la dimension internationale de l’université de Toulouse.
Des professeurs étrangers
En effet, l’Université de Toulouse n’hésite jamais à attribuer ses chaires à des professeurs étrangers, des Espagnols, des Portugais, des Écossais, des Irlandais, voire quelques Piémontais. Ceux-ci y trouvent hospitalité sans problème, au point non seulement d’y enseigner mais encore de se marier dans les meilleures familles de la ville et d’y faire souche. Toutes les chaires toulousaines font preuve d’un esprit d’ouverture souvent absent des autres campus français, même si c’est surtout la faculté de médecine qui s’en est fait une spécialité. Il s’agit d’un choix délibéré, puisque les chaires sont attribuées au terme de longs concours publiques, à la différence de nombreux campus où des dynasties universitaires locales se réservent les successions.
Ainsi les recrutés sont souvent des spécialistes réputés, voire de véritables célébrités de leur discipline, comme Martin Azpilcueta – juriste navarrais surnommé « l’Oracle du droit » -, Antoine de Gouvea – professeur portugais du fameux juriste Jacques Cujas -, Francisco Sanchez dit « le Sceptique » – philosophe et médecin galicien – et bien d’autres célèbres médecins portugais (Alvarez) ou irlandais (Neil O’Glacan, O’Riordan). Toulouse en tire une réputation de pôle d’excellence sur la carte universitaire non seulement du royaume, mais aussi de l’Europe catholique.
Ce renom international lui attire donc des foules d’étudiants français et étrangers. Ces derniers se pressent vers Toulouse d’autant plus volontiers qu’ils peuvent y écouter des professeurs compatriotes. Ces ruées d’étudiants étrangers se déroulent en trois séquences chronologiques assez différentes. D’abord, le Moyen Âge et la Renaissance sont marqués par l’attraction des étudiants hispaniques. Ensuite, au XVIIe siècle, on voit l’arrivée des Irlandais persécutés pour leur catholicisme. Enfin, au XVIIIe siècle s’ajoutent aux Irlandais – qui continuent de venir à Toulouse -, une nouvelle ruée de Catalans.
L’âge d’or des Hispaniques
Au début du XVe siècle, de 3 à 6 % des étudiants des facultés toulousaines sont issus de l’aire hispanique. Cette présence s’explique par plusieurs facteurs. D’abord, il y a bien sûr la proximité géographique, mais qu’il ne faut pas exagérer puisqu’on voit les étudiants parcourir des milliers de kilomètres pour s’inscrire en faculté. Mais d’autres paramètres favorisent cette attraction : le lien entre la couronne d’Aragon et le Languedoc ; la modestie des facultés aragonaises ; le latin qui est la langue internationale et facilite les échanges culturels ; enfin et surtout, la réticence des Catalans à aller fréquenter les universités castillanes. Outre-Pyrénées, cette tradition d’études toulousaines perdure et même s’amplifie à la Renaissance, car l’époque est marquée par la mode humaniste de la « pérégrination académique », c’est-à-dire du « voyage étudiant » ou du cursus itinérant à travers toute l’Europe. Or, l’université de Toulouse s’insère brillamment dans un circuit international reconnu qui mène les étudiants vers l’Italie. Pour les Espagnols qui subissent alors le même appel de l’Italie, la première halte est la Ville rose, où ils entament leur cursus et parfois y restent, d’autant plus volontiers qu’ils y trouvent des compatriotes en chaire. L’université de Toulouse joue ainsi un rôle notable de relai de la Renaissance entre l’Espagne et l’Italie durant le « beau XVIe siècle ».
Les archives universitaires ne permettent pas d’effectuer des statistiques avant 1561, date du plus ancien registre de diplômes – graduations. Toutefois, à défaut, les archives criminelles permettent de constater le séjour d’une forte colonie estudiantine hispanique. Les mœurs étudiantes sont alors particulièrement violentes, à l’image de la société entière. Les étudiants sont divisés en « nations étudiantes », solidarités fondées sur leur origine géographique : ces institutions illégales sont fortement structurées, dotées d’un chef – prieur – élu démocratiquement, d’un trésor alimenté par les cotisations, de rituels et de fêtes, mais aussi d’un arsenal d’armes blanches et d’arquebuses, et d’un sens de l’honneur fort chatouilleux. Les combats de rue sont permanents entre différentes « nations » ou contre le guet – la police des capitouls -et, comme le dit Rabelais dans son Pantagruel, « à coup d’épée à deux mains ». Interdites en 1531, mais mollement réprimées par le Parlement, ces sociétés turbulentes perdurent sans aucune discrétion jusqu’au début du XVIIe siècle. Or, ces archives criminelles attestent de la présence de la « nation espagnole », qui est le plus souvent mêlée à ces rixes sanglantes quasi quotidiennes.
Les guerres de religion marquent cependant un tournant. Certains professeurs toulousains ayant embrassé la Réforme protestante, le roi d’Espagne Philippe II interdit en 1559 à ses sujets d’aller fréquenter un foyer d’hérésie. Comme il n’est pas obéi, il doit récidiver en 1561 et 1565. Il faut attendre un drame, l’assassinat du prieur de la « nation » espagnole lors d’une guerre étudiante de plus, pour voir tarir ce flux transpyrénéen, en 1566. Dès lors, le nombre d’Espagnols à Toulouse s’effondre : le « long XVIIe siècle », marqué par les conflits entre la France et les Habsbourg n’arrange pas les choses. Si les Espagnols se raréfient sur les bancs de l’université, ils ne disparaissent pas totalement pour autant : entre 1625 et 1704, on en compte encore 210 qui viennent chercher un diplôme toulousain malgré les guerres.
L’accueil des Irlandais
La persécution des catholiques irlandais par les Anglais fait rage durant le XVIIe siècle : ils sont notamment interdits d’éducation secondaire et supérieure. Ceci provoque un mouvement de solidarité dans l’Europe papiste qui se dote de structures d’accueil dédiées. Dans le cadre de ce programme appelé la « Mission irlandaise », les jeunes Irlandais réfugiés sont éduqués dans l’espoir de former des prêtres destinés à retourner dans la mère patrie prêcher le catholicisme. Toulouse participe, à sa mesure, de cette solidarité dès avant la création par Louis XIV – en 1659 – du séminaire irlandais Sainte-Anne-la-Royale. Une douzaine de jeunes gens y sont pensionnés, nourris, logés, éduqués puis diplômés. Dès lors, toute une diaspora irlandaise s’est intégrée à la vie universitaire toulousaine jusqu’en plein Siècle des Lumières : alors l’archevêque de Toulouse est un Irlandais, Mgr Dillon, tout comme plusieurs professeurs de droit, de théologie et de médecine.
Pour tout le XVIIe et le XVIIIe siècles, les archives de l’université et celles plus lacunaires du séminaire permettent de retracer la vie de plus de 400 étudiants et pensionnaires irlandais. Ces statistiques révèlent les limites de la Mission irlandaise : peu de prêtres, dûment formés, sont repartis dans leur île natale affronter les terribles Lois pénales qui accablent les éventuels rapatriés en soutane. On peut les comprendre : l’hospitalité toulousaine est trop confortable dans leur pensionnat où règne le « fais ce que voudras » rabelaisien. Arrivés souvent très jeunes, ils perdent l’usage de leur langue natale au bout de leur cursus. Aussi cherchent-ils à prolonger leur exil doré en faisant les études les plus longues, ou en entamant un cursus dans une autre discipline – en droit ou en médecine – après un doctorat de théologie. Beaucoup, au lieu de rentrer au pays, postulent des bénéfices ecclésiastiques dans le royaume, ou font une carrière laïque de juriste ou de médecin. Bref, l’aide au retour a le plus souvent été détournée et l’université a joué en cela un rôle contre-productif.
Le retour en masse des Catalans
Après des décennies d’étiage espagnol sur les bancs des facultés toulousaines, le XVIIIe siècle voit le retour des Catalons à des niveaux record : plus de 920 entre 1704 et 1789. C’est la Guerre de Succession d’Espagne (1704-1715) qui l’explique. La montée du petit-fils de Louis XIV sur le trône d’Espagne s’est faite grâce aux Castillans et s’est longtemps heurtée à la résistance acharnée des Catalans, notamment des bataillons étudiants de Barcelone et de Gérone qui ont soutenu son adversaire Charles de Habsbourg. Une fois victorieux en 1715, Philippe V fait payer très cher aux Catalans leur rébellion. Il supprime toutes leurs universités traditionnelles pour les remplacer par l’université de Cervera. Ce nouveau campus créé ex nihilo par leur vainqueur et réputé pro-castillan va être « boycotté » durant plusieurs décennies par les Catalans qui désormais préfèrent retourner à Toulouse, d’autant mieux que les sévères règlements universitaires de Louis XIV ne s’appliquent pas aux étudiants étrangers.
Comme Philippe II, Philippe V a tenté d’interdire cette fuite étudiante vers Toulouse, mais en vain : on constate un flux constant de 717 diplômés catalans à Toulouse en seulement cinquante ans, avant qu’un decrescendo se fasse sentir après 1765 sous l’effet des réformes de Charles III.
Une internationalisation glorieuse ?
Au total, sur toute la période documentée – 1561-1793 -plus de 1500 étudiants étrangers sont donc venus fréquenter le campus toulousain. L’université doit-elle en tirer gloire ? Force est de tempérer le jugement selon les trois périodes. Durant la Renaissance, Toulouse attire les étudiants ibériques grâce à la qualité de son enseignement et à ses professeurs illustres. En revanche, les deux périodes suivantes s’en distinguent radicalement par les motivations. La soif de savoir humaniste n’est plus la raison principale : Irlandais et Catalans viennent à Toulouse contraints par leurs contextes géopolitiques respectifs. En outre, leurs pratiques estudiantines, diamétralement opposées, découlent d’un intérêt bien compris. Les Irlandais réfugiés retardent indéfiniment leur rapatriement périlleux par des cursus à rallonge. Au contraire, les Catalans, non soumis en tant qu’étrangers aux règlements de temps d’étude entre chaque diplôme, ne sont en fait que des étudiants météores (si le mot « étudiant » est adéquat…). Ils viennent en effet empocher maîtrise, baccalauréat, licence et même doctorat souvent en moins d’une semaine ! Autres temps, autres mœurs.
- Ferté P., 2013, « Toulouse, université hispanique. Des relations universitaires franco-espagnoles du Moyen Age à l’Illustración », Cahiers de Framespa, n° 14.
- Ferté P., 2006, in O’Connor Th., Lyons M. A., (dir). P., Irish communities in early-modern Europe, Dublin : Four Courts Press
Illustration d’Adèle Huguet pour Mondes Sociaux : licence CC BY-NC-ND
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Patrick Ferté (1 décembre 2025). L’université de Toulouse : un campus réputé à l’international. Mondes Sociaux. Consulté le 13 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1592k







